Un comportamento intelligente può derivare dalle interconnessioni di azioni modulari che interagiscono gerarchicamente e sfociano, appunto, in un "risultato intelligente"! Reti neuronali interconnesse e che si attivano secondo un preciso ordine, cellule che si dividono e si differenziano seguendo gradienti chimici specifici sono precessi modulari e gerarchici. Affinché il cervello umano sfrutti bene la sua modularità e gerarchia neuronale, le connessioni devono formarsi e consolidarsi in un ambiente ottimale. Cosa significa? Possiamo comprenderlo, prendendo in esame tre esempi ricavati da studi recenti.
Il primo riguarda lo sviluppo del cervello emozionale. È stato dimostrato che i segnali ambientali che il cervello riceve nella prima infanzia sono determinanti per il modo in cui, da adulto, l'individuo gestirà le sue emozioni in situazioni legate ai sentimenti di gratificazione, stress e paura. Immagini, suoni, odori determinano nel neonato esperienze sensoriali che plasmano le reti neuronali in formazione. Sono le prime sensazioni che determinano il circuito emozionale, le conseguenze di eventuali connessioni negative stabilite durante l'infanzia hanno ripercussioni importanti nell'età adulta. Molti disturbi emozionali, nonché malattie mentali, sono collegati a traumi emozionali infantili. Si sapeva da tempo, ma molti studi condotti su gemelli monozigoti adottati da famiglie diverse hanno confermato il ruolo primario dell'ambiente familiare e del comportamento genitoriale sul benessere emotivo del bambino e del futuro adulto. I circuiti emozionali che hanno sede nelle aree prefrontali della corteccia, nei nuclei talamici e ipotalamici, nell'ippocampo e nell'amigdala hanno un'organizzazione gerarchica. Se uno di questi circuiti viene influenzato da un'esperienza sensoriale traumatica, più o meno grave, l'intero circuito emozionale viene compromesso.
Il secondo esempio riguarda l'insegnamento della matematica. L'insegnamento formale, per capirci quello che riceviamo a scuola, ha effetti a breve e a lungo termine sul nostro cervello (almeno così sperano gli insegnanti!). Ebbene, alcuni ricercatori hanno studiato cosa accade nel cervello degli adolescenti se viene interrotto l'insegnamento della matematica. I risultati dello studio sono molto interessanti. Gli adolescenti che frequentano scuole dove l'insegnamento della matematica è ridotto o eliminato dai 16 anni hanno una significativa minore concentrazione di acido gamma butirrico (un neurotrasmettitore) nella circonvoluzione frontale media rispetto a studenti che continuano lo studio di questa disciplina. Inoltre, la variazione osservata nel cervello è anche un indicatore significativo delle capacità di ragionamento logico-matematico a medio termine (19 mesi dopo). Chi studia matematica ragiona meglio, in parole molto semplici.

Immagine ripresa da Birnie M.T. and Baram T.Z. (2022) Link all'immagine

Oltre al profondo significato dello studio appena descritto per il sistema educativo, c'è da sottolineare l'enorme influenza che le esperienze individuali hanno sullo sviluppo delle abilità cognitive del nostro cervello. Siamo quello che mangiamo, diceva nell'800 il filosofo tedesco Ludwig Feuerbach. Potremmo dire anche "siamo quello che studiamo" e non sbaglieremmo.
C'è poi una terza ricerca su cui riflettere. Molti, irrazionalmente, hanno avuto paura dei vaccini durante la recente pandemia da SARS-CoV-2. Mentre i vaccini sono tra i farmaci più sicuri, bisognerebbe, invece, avere timore degli effetti dell'infezione da SARS-CoV-2 sul sistema nervoso. Molti virus, dopo un'infezione, lasciano traccia nel nostro organismo e nel nostro DNA. Ebbene, il SARS-CoV-2 non è un semplice virus respiratorio. Sono state evidenziate molte complicazioni a carico del sistema nervoso: dalla perdita di olfatto, a stati confusionali, ictus, affaticamento e disturbi neuromuscolari. Anche pazienti giovani che hanno avuto forme lievi di infezione sono a rischio e potrebbero sviluppare sindromi neuropsichiatriche. Quello che oggi viene indicato come "Long Covid" è una sintomatologia complessa ancora poco nota, ma da prendere molto sul serio. I dottori e i ricercatori stanno studiando con molta attenzione tutti gli effetti collaterali dell'infezione da SARS-CoV-2 e raccomandano di seguire le indicazioni mediche nell'effettuare i controlli dopo l'infezione. Sono, infatti, preoccupati dai danni neurologici a lungo termine di questa infezione Questi potrebbero rappresentare un problema sanitario e sociale di larga portata, tenuto conto dell'elevato numero di infezioni che sono avvenute in questi due anni e mezzo. L'RNA del virus non è stato trovato nel cervello dei pazienti, tuttavia sembra che un'attivazione eccessiva del sistema immunitario conseguente all'infezione da SARS-CoV-2 possa essere alla base dei disturbi neurologici ad essa associati. In molti casi si verifica un'abnorme risposta neuroimmunitaria, con cellule immunitarie e microglia particolarmente iperattive nel cervello. Alcuni studiosi ipotizzano anche che questa iperinfiammazione neurologica possa aumentare il rischio di malattie neurodegenerative come l'Alzheimer e il Parkinson.
Una "semplice influenza" può dunque lasciare tracce indelebili nel nostro cervello. È proprio questo l'insegnamento che dobbiamo trarre da queste ricerche. Il nostro cervello è plastico e viene influenzato da quello che facciamo e che ci accade. Sappiamo già che non dobbiamo bere alcol, fumare o assumere droghe al fine di conservare il nostro cervello in salute. Ora sappiamo anche che studiare matematica e proteggersi con il vaccino dall'infezione da SARS-CoV-2 sono due azioni semplici (almeno la seconda!) utili al benessere del cervello.

Manuela Casasoli (manuela_casasoli@yahoo.it) - Pubblicato il 4 luglio 2022