Nanoparticelle lipidiche, contenenti RNA codificanti per antigeni tumorali, vengono diretti alle cellule dendritiche e ai macrofagi. Questi esprimono l'antigene e lo presentano ai linfociti T, che attaccheranno così il tumore con quel particolare antigene. (Kranz et al. (2016) - http://www.nature.com/nature/journal/v534/n7607/images/nature18443-f1.jpg)

Gli anticorpi monoclonali sono proteine che riconoscono in maniera molto specifica gli antigeni di superficie delle cellule cancerose, cioè quelle molecole che distinguono le cellule trasformate in cancerose da quelle sane. Il meccanismo dei checkpoint, invece, è un sistema di sicurezza delle cellule T. Questi linfociti devono superare alcuni controlli molecolari prima che la loro azione distruttiva venga attivata. Infatti, se non controllate, le cellule T potrebbero uccidere i tessuti sani con conseguenze anche fatali per l'organismo. Alcune cellule tumorali hanno imparato a sfruttare il sistema a proprio vantaggio. Producono, infatti, proteine che bloccano i checkpoint e quindi l'attivazione delle cellule T, impedendo di fatto l'attività anticancro del sistema immunitario.
Come vengono sfruttati anticorpi monoclonali e checkpoint nell'immunoterapia? Vediamo tre esempi: 1) in un primo caso sono stati progettati nuovi farmaci a base di anticorpi monoclonali, detti inibitori del checkpoint, che, permettendo un'attivazione più facile dei linfociti T, stimolano di fatto la loro attività antitumorale e impediscono al tumore di controllare il sistema di checkpoint; 2) alcune cellule immunitarie, come quelle dendritiche, girano alla ricerca di antigeni estranei da segnalare ai linfociti T e vengono chiamate per questo cellule presentanti l'antigene; i ricercatori sono riusciti a selezionare antigeni presenti solo sulla superficie delle cellule tumorali e li hanno "aggiunti", per così dire, alle cellule dendritiche del paziente in modo da stimolare il suo sistema immunitario contro queste proteine estranee; 3) in una situazione molto simile al secondo caso, i ricercatori hanno ingegnerizzato linfociti T, in modo tale che possono riconoscere direttamente gli antigeni di superficie specifici delle cellule tumorali e ucciderle, senza la mediazione delle cellule dendritiche. Anche in questo caso si usano anticorpi monoclonali specifici per gli antigeni superficiali delle cellule tumorali.

Nel primo caso la stimolazione del sistema immunitario è generalizzata e può avere gravi effetti collaterali, negli altri due casi cellule sane e malate devono essere estratte dal paziente, ingegnerizzate e/o tipizzate. Nell'articolo uscito su Nature il 16 giugno 2016, gli autori descrivono un sistema ingegnoso per rendere semplice l'immunoterapia e lo sviluppo di veri e propri vaccini contro i tutti i tipi di tumori. Cosa hanno fatto? Questi scienziati hanno racchiuso una molecola di RNA dentro una sferetta lipidica. L'RNA codifica per antigeni tumorali, cioè quelle proteine specifiche del tumore, che permettono di distinguerlo dalle cellule normali. Grazie all'involucro lipidico, l'RNA riesce a raggiungere molto facilmente le cellule dendritiche, le quali inglobano la sferetta per micropinocitosi attraverso la membrana cellulare, cioè le gocciole lipidiche si fondono con la membrana cellulare, anch'essa lipidica, delle cellule dentritiche e liberano la molecola di RNA. Questa, poi, viene tradotta in proteina ed espressa sulla superficie della cellula dendritica per essere presentata ai linfociti T, che in questo modo scatenano la risposta immunitaria riconoscendo in maniera specifica le cellule tumorali da uccidere. Ciò che ha più entusiasmato di questo lavoro è che la tecnologia, provata sui topi e su tre uomini con melanoma, sembra funzionare. L'articolo pubblicato dimostra, infatti, che in tutti i casi in cui sono state somministrate queste nanoparticelle lipidiche contenenti RNA, l'organismo ha reagito con una robusta risposta immunitaria contro il tumore. Bella notizia, non c'è che dire! La sperimentazione clinica permetterà di capire se, finalmente, la scienza abbia scoperto una strategia vincente contro il cancro.

Manuela Casasoli (manuela_casasoli@yahoo.it)